Final Piala Malaysia 2016 pada 30 Oktober lalu, adalah kali pertama penulis hadir di stadium sebagai peminat dan bukannya pengamal media sejak final edisi 1996 membabitkan Selangor dan Sabah yang dimenangi Gergasi Merah 5-4 menerusi penalti selepas kedudukan terikat 1-1 selepas masa tambahan.

Selaku pemegang kad pengenalan bernombor "10", sudah pasti secara peribadi penulis ingin menyaksikan Selangor mempertahankan kejuaraan kali ini di bawah kendalian pemangku jurulatih K. Gunalan.

Apapun, selaku wartawan yang kerap membuat liputan skuad Kedah dalam saingan Liga M musim lalu, hati kecil penulis berdetik tahun ini mungkin bukan tahun Selangor.

Bagi penulis, barisan Kedah bimbingan Tan Cheng Hoe sudah menjelmakan kematangan berbanding ketika tewas 2-0 di tangan Selangor pada aksi final tahun lalu berlandaskan kemampuan mereka untuk menduduki tangga ketiga Liga Super musim ini.

Penulis turut tumpang gembira dengan kejayaan Cheng Hoe meraih kejuaraan Piala Malaysia pertamanya selaku seorang jurulatih yang membuktikan dia adalah antara pengendali tempatan terbaik dalam Liga M.

Bagi penulis, ada benarnya apa yang dikatakan bekas pengendali kebangsaan B Sathianathan, bahawa untuk seseorang jurulatih tempatan berjaya dia perlu menjadi penolong kepada seorang jurulatih berpengalaman.

Cheng Hoe pernah menjadi penolong jurulatih kepada Datuk K Rajagobal ketika bersama skuad Bawah 20 tahun negara (2004- 2006), skuad bawah 23 tahun (2008-2009) dan skuad senior kebangsaan (2009-2013).

Cheng Hoe tampak berjaya membentuk barisan seimbang dengan gabungan pemain seperti Baddrol Bakhtiar, Syazwan Zainon bersama awang import, Bang Sung Hwan, Liridon Krasniqi, Shane Smeltz dan Thiago Augusto.

Bekas pertahanan kebangsaan itu turut melakukan pertukaran taktikal bijak pada pertengahan babak kedua, apabila mengeluarkan Augusto dan memasukkan pemain tengah muda,Abdul Halim Shaari yang membolehkan Kedah lebih menguasai bahagian tengah.

Berbeza dengan pasukan lain, 90 peratus pemain yang membarisi Kedah musim ini terdiri daripada anak jati negeri itu walaupun sebahagian daripada mereka adalah bekas pemain Harimau Muda.

Penulis percaya, Lang Merah sudah pun mempunyai ramuan mencukupi untuk muncul pencabar utama kejuaraan Liga Super musim depan bersama Johor Darul Takzim (JDT).

Apa yang hanya perlu dipastikan Persatuan Bola Sepak Kedah (KFA) kini adalah untuk memastikan barisan sedia ada mampu dikekalkan, kebajikan pemain terus terjaga dan barisan skuad Piala Presiden serta bawah 19 tahun sentiasa bersedia menghasilkan produk berkualiti untuk diserap ke skuad utama.

Jika ini dapat dilakukan, penulis percaya ini adalah detik Cheng Hoe selaku pengendali barisan Kedah yang bakal mendominasi saingan Liga M untuk tempoh beberapa musim seperti barisan skuad 2007 hingga 2008 bimbingan Azraai Khor Abdullah.

Malah, penulis percaya barisan Kedah kini mungkin berupaya menjadi lebih ampuh daripada barisan 2007-2008 kerana rata-rata 16 pemain dalam skuad kini masih di bawah umur 25 tahun.