Senegal, naib juara kepada pemenang, Algeria dua tahun lalu, berpeluang merangkul trofi buat kali pertama di Stadium Olembe dan halangan menanti mereka adalah Mesir, mencari gelaran Afrika kelapan yang melebarkan rekod dan yang pertama sejak 2010.
Ia juga akan menjadi pertemuan yang dinanti-nantikan oleh Sadio Mane dan Mohamed Salah, bintang Liverpool yang ingin mengukuhkan status mereka sebagai pemain terbaik dari benua itu.
Pengurus The Reds Klopp boleh dimaafkan kerana berharap kedua-dua pasukan telah tersingkir lebih awal supaya dia boleh mendapatkan Mane dan Salah kembali ke Merseyside, tetapi dia menyifatkan ia sebagai 'pencapaian hebat' untuk melihat kedua-dua pemain bersaing untuk trofi.
"Sekarang ini jelas tidak begitu mudah kerana seorang pasti akan gembira selepas itu dan seorang lagi kurang begitu, tetapi kedua-duanya mempunyai peluang yang baik untuk mencapai sesuatu yang sangat besar," katanya.
Salah tidak perlu mengambil penalti dalam penentuan sepakan separuh akhir dengan Cameroon, yang menewaskan mereka dalam penampilan terakhir terakhir mereka pada 2017, ketika negara tuan rumah terlepas tiga sepakan berturut-turut untuk menghantar Pharoahs mara ke final.
Ini akan menjadi final AFCON kesembilan yang menyamai rekod untuk Mesir dan pertemuan pertama mereka dengan Senegal dalam pertandingan itu sejak separuh akhir 2006, menyaksikan mereka menang 2-1 dalam perjalanan untuk menjulang trofi. Secara keseluruhan, rekod pertemuan antara kedua-dua pasukan adalah dua kemenangan setiap satu.
THE FINAL IS SET ?#TeamSenegal ? #TeamEgypt
— #TotalEnergiesAFCON2021 ? (@CAF_Online) February 3, 2022
WHO WILL LIFT THE ?? #TotalEnergiesAFCON2021 | #AFCON2021 | @1xBet_Eng
Namun Senegal telah memenangi 11 perlawanan sepanjang tiga kejohanan AFCON yang lalu, lebih banyak daripada pasukan lain, dan mengekalkan rekod bersih terbanyak (12) pada masa itu. Prestasi itu berterusan pada 2022: mereka telah memenangi empat daripada enam perlawanan mereka, menjaringkan sembilan kali dan bolos hanya dua kali, menjaringkan tiga gol dalam kemenangan suku akhir dan separuh akhir manakala Mesir memerlukan masa tambahan atau penalti dalam tiga perlawanan berturut-turut.
Pengaruh Mane telah membantu mereka menjadi klinikal: pada pusingan akhir ini, Senegal telah menjaringkan sembilan gol daripada 81 percubaan, kadar penukaran percubaan yang lebih baik oleh Cameroon (11 gol daripada 91 percubaan). Mesir, dengan empat gol daripada 76 percubaan, mempunyai kadar jaringan terendah dalam kalangan mana-mana pasukan untuk mara ke peringkat kalah mati.
Jurulatih Mesir, Carlos Queiroz, bagaimanapun, tidak berasa bimbang.
“Perkataan seperti ketakutan telah dipadamkan daripada kamus kami,” katanya. "Dalam kamus bola sepak kami, terdapat perkataan 'hormat'. Kami sangat menghormati lawan kami dan pemain mereka, kerana mereka beraksi dengan baik dan menjaringkan gol. Tetapi kami bersedia."
Bagi rakan sejawatan Senegal, Aliou Cisse, finalis yang kalah sebagai pemain dan jurulatih, ketabahan mental pemainnya adalah perkara paling penting yang mereka ada.
“Kami tahu ia akan menjadi perlawanan akhir yang sangat sukar,” katanya. "Saya mengucapkan tahniah kepada pemain saya kerana kami telah melangkah jauh. Mereka mempunyai mentaliti yang betul. Saya boleh memberi jaminan kepada anda bahawa kualiti terbaik pemain dalam pasukan kebangsaan ialah mempunyai mentaliti yang betul."